金融海嘯只是對經濟危機的描述，經濟危機是由美國次貸危機引起的。次級貸款是指美國壹些貸款機構向信用差、收入低的借款人發放的貸款，通常不需要首付。貸款人願意為這些人提供貸款，是因為次級貸款的利率通常遠高於優質貸款，回報更高。
自2001 "9？6?“111”事件後，美聯儲開始連續降息，壹路下調至2004年6月的最低水平1%。
超低利率環境不僅刺激了美國民眾的消費欲望，也導致了儲蓄下降和股價上漲。股市的財富效應反過來又刺激消費，導致樓市上漲。房價的不斷上漲，刺激了貸款公司放貸的欲望和分享房產增值收益的沖動。於是，壹個由股價和房價推動的泡沫逐漸蔓延擴大，形成了大量以房產和股票為資產的中產階級。這個龐大的中產階級的消費模式，直接導致了更多的美國人以透支的形式消費。
低利率環境雖然維持了經濟增長，但也造成了美元持續走軟，通脹壓力加大，流動性泛濫帶來的資產泡沫。自2004年底以來，美聯儲開始了提高利率的進程。利率從低點1%上升到2006年7月的5.25%，並維持在13個月。利率的大幅上升增加了購房者的還款負擔，美國房市開始大幅降溫，還不起貸款的人陸續浮出水面。從2005年底開始，美國房地產市場開始降溫，房價下跌。
住房貸款公司(房利美和房地美)受到重創，影響到美國投資銀行(高盛、摩根士丹利、美林、雷曼兄弟和貝爾斯登)，進而影響到保險業務(美國國際集團AIG)。
所以影響金融海嘯的主要原因是利率上升和房價下跌。