節能減排有廣義和狹義之分。廣義的節能減排是指節約物質和能源資源，減少廢棄物和環境公害(包括三廢和噪聲)的排放。狹義的節能減排是指節約能源，減少環境有害物質的排放。
節能減排就是節約能源，降低能耗，減少汙染物排放。節能減排包括節能和減排兩個技術領域，兩者既有聯系又有區別。在減排項目中必須加強節能技術的應用，避免因片面追求減排成果而導致能耗激增，註重社會效益和環境效益的平衡。
《中華人民共和國節約能源法》所稱節能，是指加強能源管理，采取技術上可行、經濟上合理、環境和社會可以接受的措施，降低消耗，減少損失和汙染物排放，制止浪費，有效合理地利用能源。
中國快速增長的能源消耗和對外國石油的高度依賴促使政府在2006年初提出，希望到2010年，單位國內生產總值能源消耗比2005年降低20%，主要汙染物排放減少10%。這兩個指標結合起來就是我們所說的“節能減排”。
節能減排的現實意義；
中國經濟高速增長，各項建設取得巨大成就，但也付出了巨大的資源環境破壞代價。兩者矛盾日益尖銳，群眾對環境汙染反映強烈。這種情況與不合理的經濟結構和增長方式有直接關系。
如果不加快調整經濟結構，轉變增長方式，資源支撐不了，環境容納不了，社會承受不起，經濟發展不可持續。只有堅持節約發展、清潔發展、安全發展，才能實現經濟又好又快發展。
與此同時，溫室氣體排放導致全球變暖，引起了國際社會的廣泛關註。進壹步加強節能減排也是應對全球氣候變化的迫切需要。