鴉片戰爭前，在中外貿易(主要是中英貿易)中，中國處於超級地位，每年從國外獲得大量貿易利潤。當時英國防止貨幣外流，禁止本國銀幣出口流通，所以中國賺取的外貿利潤不是英鎊，而是英國商人從世界貿易中獲得的西班牙銀元。這種銀元起源於墨西哥。墨西哥是當時世界上最大的白銀生產國，在西班牙殖民統治時期就開始鑄造銀幣。它的硬幣圖案有西班牙國王的肖像。它具有顏色統壹、規格整齊、便於計算和攜帶等優點。它在世界各殖民地廣為流傳，在英國商人與中國的正常貿易中也被廣泛使用。
由於中國在對外貿易中處於超級地位，這種銀元大量流入中國市場，尤其是廣東。中英簽訂的《南京條約》規定，中國要向英國賠款21億銀元，指的就是這個西班牙銀元。這實際上反映了當時中國雖然閉關鎖國，但並非沒有對外貿易，中國從中獲得大量外匯的歷史現象。那麽，為什麽《南京條約》後的外國賠款改為以白銀為支付單位呢？因為鴉片戰爭後，中國逐漸成為西方列強的原料產地和商品市場，失去了在中外貿易中的主導地位，中國的白銀大量外流，不得不用中國傳統的銀錠支付巨額賠款。