古代有完善的中央官制，經過長期的發展，中央官制越來越完善。權力的頂端是皇帝，然後是三省，三省之下是六部，即吏部、戶部、禮部、兵部、刑部和工部。六部直屬尚書省，但後來這個單位被廢棄了，六部直接歸皇帝管轄。
六部理論上是平等的，但公認吏部是六部之首。吏部主管天下公務員的任免、提拔和調動，相當於現在的中央組織部，也有紀委的壹些職能。
禮部是國家學校事務、科舉考試和對外交流的管理機構，相當於教育部、文化部和外交部的結合體。
兵部掌管武官選拔、軍籍、軍械和軍令，相當於現在的國防部。
刑部主管全國的刑事案件，主管刑罰、監獄等獄令，相當於現在的司法部和公檢法司的結合體。
工業部主管國家工程事務，相當於建設部和水利部的結合。