次貸即"次級按揭貸款"，"次"的意思是指與"高"、"優"相對應的，形容較差的壹方，在"次貸危機"壹詞中指的是信用低，還債能力低。在美國，貸款是非常普遍的現象。當地人很少全款買房，通常都是長時間貸款。可是在這裏失業和再就業是很常見的現象。這些收入並不穩定甚至根本沒有收入的人，買房因為信用等級達不到標準，就被定義為次級信用貸款者，簡稱次級貸款者。
次級抵押貸款是壹個高風險、高收益的行業，指壹些貸款機構向信用程度較差和收入不高的借款人提供的貸款。與傳統意義上的標準抵押貸款的區別在於，次級抵押貸款對貸款者信用記錄和還款能力要求不高，貸款利率相應地比壹般抵押貸款高很多。那些因信用記錄不好或償還能力較弱而被銀行拒絕提供優質抵押貸款的人，會申請次級抵押貸款購買住房。
美國次級抵押貸款市場通常采用固定利率和浮動利率相結合的還款方式，即購房者在購房後頭幾年以固定利率償還貸款，其後以浮動利率償還貸款。在2006年之前的5年裏，由於美國住房市場持續繁榮，加上前幾年美國利率水平較低，美國的次級抵押貸款市場迅速發展。
隨著美國住房市場的降溫尤其是短期利率的提高，次貸還款利率也大幅上升，購房者的還貸負擔大為加重。同時，住房市場的持續降溫也使購房者出售住房或者通過抵押住房再融資變得困難。這種局面直接導致大批次貸的借款人不能按期償還貸款，銀行收回房屋，卻賣不到高價，大面積虧損，引發了次貸危機。