最後貸款人制度是指當商業銀行出現流動性危機時，中央銀行(中國人民銀行)承擔最後貸款人的角色。我國《中國人民銀行法》沒有明確規定最後貸款人制度。只有第二十八條“中國人民銀行根據執行貨幣政策的需要，可以決定對商業銀行貸款的數額、期限、利率和方式，但貸款期限不得超過壹年”奠定了制度基礎。
第壹，最後，也就是央行必須對市場自主權有最基本的尊重，只有當不可預測的風險明顯超出市場(銀行體系)系統所能承受的範圍時，才能出手救助。
其次是最小成本原則，對於需要救助的銀行，央行必須基於最小成本原則進行分析和決策，比如，央行最終能承受的最大資金損失是多少，會付出多少資金成本等等。然而，這個原則是有爭議的。有學者認為，最小成本原則不適用於最後貸款人制度，因為最後貸款人制度是應對系統性風險的制度，金融體系崩潰的成本是整個國家無法承受的。
第三，權責對稱原則。系統性風險來自於金融機構的權責錯配，而權責對稱是決定是否發放貸款的因素。因為壹般來說，央行對於是否提供流動性援助有很大的自由裁量權，而當金融機構本身負有責任時，央行對於是否救助該金融機構以及如何救助都要謹慎。
中央銀行最後貸款人職能的意義:
1.解決有償付能力的銀行暫時的資金短缺，從而穩定銀行客戶的資金需求，解決銀行貸款平衡問題。
2.當商業銀行出現危機時，“最後貸款人”可以在公開市場上從銀行系統購買質量理想的資產，從而保護存款人的利益，恢復銀行業金融機構的政策經驗能力。