三十六行的論述見於宋代周蕙的《清波雜錄》。徐克在《清鈔·農業與商業》中說:“三十六行者，各種職業。就分工而言，是三十六行，次七十二行，十行三百六十行。”可以看出，36線只是假想的指標，但不是具體的數字。
主要工業
三十六行分別指:肉鋪、宮粉鋪、衣鋪、玉器鋪、秋寶鋪、絲綢鋪、麻鋪、珠寶鋪、紙鋪、海鮮鋪、鮮魚鋪、家具鋪、茶鋪、竹木鋪、米鋪、鐵工鋪、顧繡鋪、針線鋪、湯鋪、藥鋪、紮佐鋪等。
還有壹種解釋:
壹次犁地，兩次讀書，三打熨鬥，四五艘帆船在磨豆腐，
六木、七竹、八雕花、九紡和十織郎，
十壹名裁縫做衣服，十二名修補匠，
十三個賣雜貸的，十四個拋光工，
十五只鞋匠的鞋，十六個鋸木匠受苦，
十七個和尚在外場表演，十八個尼姑又彈又唱，
十九道士唱鳳凰，二十童子數土地堂。
21次叮當算命，22次面診，
二十三卦穿袍，二十四漁鼓傳唱情。
樵夫在山上；26名醫生出售假藥，
二十七種唱歌的妙招，二十八種強身健體的拳法，
29個武術表演者，30個雨天，外出修傘，
三十二個人晴天出門磨剪刀，三十二個人修房子最臟。
三十三個挑八根，三十四個三連喪轎子，
三十五是理發師，最後壹行看牛郎。
上下30行，每壹行總有壹個冠軍，
如果妳問看哪頭牛？就是皇帝朱元璋。