現代意義上的洗錢，是指通過金融機構，將毒品犯罪、黑社會性質組織犯罪、恐怖活動、走私犯罪、貪汙賄賂犯罪、破壞金融管理秩序犯罪、金融詐騙犯罪等各種犯罪所得合法化的行為。簡單來說，洗錢只是指“通過合法活動或者建設，隱藏、偽裝或者投資非法所得的過程”。
狹義的洗錢是指通過各種手段使犯罪所得合法化，以掩蓋其真實來源和存在的過程。這些犯罪活動主要包括販毒、走私、詐騙、貪汙、賄賂和逃稅。
除了狹義的洗錢，廣義的洗錢還包括:
1，將合法資金洗錢為非法目的的黑錢，也就是洗白錢，比如通過洗錢利用銀行貸款進行走私；
2.把壹筆合法資金洗成另壹筆看似合法的資金，以達到侵占的目的，也就是洗白錢，比如通過洗錢把國有資產轉入個人賬戶；
3、合法收入通過洗錢逃避監管，如外資企業通過洗錢將合法收入轉移到國外。