所謂的次級抵押貸款是指向低收入、少數族群、受教育水平低、金融知識匱乏的家庭和個人發放的住房抵押貸款。
其基本特征可歸納為： 由於次級抵押貸款的信用風險比較大，違約風險是優級住房貸款的7倍，因此，次級貸款的利率比優級住房抵押貸款高350個基點，且80%左右為可調整利率。當貸款利率不斷下調時，可以減輕借款人的還貸負擔；但是當貸款利率不斷向上調時，借款人債務負擔隨著利率上調而加重，導致拖欠和取得抵押贖回權的風險加劇。2007年，次級抵押貸款的拖欠率(拖欠30天)和取消抵押贖回權的比率分別高達13.33%和4%，遠遠高於優級抵押貸款2.57%的拖欠率和0.5%的取消抵押贖回權比率。